清朝有一个地方大官，名叫沈秉成，，娶了几十个小老婆，却没有一个做他的正妻，沈秉成在晚清官场颇有地位，此人酷爱纳妾却绝不立正室，
这件事在江南一带传得很早。可若只看这一件事，很容易忽略沈秉成另一面的人生。这个人并不是普通富绅，而是科举出身的官员。
1823年，沈秉成出生在浙江湖州归安县一个读书人家。沈家世代重视科举，沈秉成少年时读书很刻苦。1849年，道光二十九年，沈秉成参加浙江乡试，中举人。此后几年一直在准备会试。1856年咸丰六年，沈秉成终于在北京考中进士，被选为庶吉士，进入翰林院。
翰林院在清代是文官的核心机构。沈秉成先后担任翰林院编修、侍讲、侍读，还参与武英殿典籍整理。那段时间，沈秉成在京城写过不少奏疏，曾为湖州地区减轻赋税上书。朝中同僚评价沈秉成做事谨慎，文字工整，在文官中算是有声望的人物。
可真正让沈秉成在地方上显出能力，是同治年间。1869年，同治八年，沈秉成被派往江苏任苏松太道。这个职位管辖苏州、松江、太仓以及当时逐渐兴起的上海。上海当时已经是通商口岸，洋商、华商混杂，各种纠纷很多。
沈秉成到任后整顿税务，又加强巡捕力量。地方志里记载，当时上海治安比前几年稳定。沈秉成还在豫园点春堂题过匾额，至今仍能见到。沈秉成在苏州、上海一带逐渐有了名气。
官场的事情一件接一件，可沈秉成对园林却格外上心。1870年代中期，沈秉成在苏州购得一处旧园。那园子原本叫涉园，年久失修。沈秉成请匠人修整，把园子改建成两部分，并取名“耦园”。
耦园后来成了江南文人常去的地方。俞樾、吴云、潘祖荫等人都到过这里。园中有藏书楼“鲽砚庐”，收藏书画、碑刻不少。沈秉成有时与这些文人讨论金石、校勘古籍，一坐就是半天。
有人曾问沈秉成，官做到这样的位置，为何还要费心修园。沈秉成只说了一句：“人一生能守住的，不过几件事。”
在耦园的日子并不只是文人聚会。沈秉成府中女子很多，院落分开居住。沈秉成给这些女子安排读书、弹琴，有的还能抄写经书。府中管事每日记账、记录生活。苏州城里的人都知道，耦园不只是园林，也是沈府最热闹的地方。
官场仍在继续变化。1884年，光绪十年，沈秉成被任命为顺天府尹，掌管京城行政。几年之后，1887年又调任广西巡抚。到广西后，沈秉成推行桑蚕种植，还编写过《蚕桑辑要》，希望百姓多一条生计。
1889年，沈秉成调任安徽巡抚。那时清朝正处在多事之秋，地方财政紧张，灾情时有发生。沈秉成曾出银赈济灾民，还资助经古书院。
官位越高，议论也越多。沈秉成的私生活逐渐成为官场闲谈的话题。有官员劝沈秉成谨慎一点，毕竟巡抚身份不同。沈秉成只是摆摆手，没有多说。
几年之后，沈秉成辞官回到苏州。耦园依旧安静地立在娄门附近。藏书还在，古画也在。晚年的沈秉成很少再出远门，大多数时间在园中整理书画目录。
1895年，光绪二十一年，沈秉成病逝。
苏州人后来谈起沈秉成，往往记得两件事。一件是沈秉成做过巡抚、顺天府尹，在晚清官场算得上重要人物。另一件，是耦园的主人沈秉成一生性情奇特，园中常年人多事杂。
园林还在，书籍也有人继续整理。沈秉成留下的名字，则散在地方志和文人笔记里。
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